Seguramente has oído hablar del aceite de palma con anterioridad, aunque las voces críticas contra el uso alimentario de esta grasa son últimamente más perceptibles gracias a la especial atención de los medios de comunicación otorgada a la decisión de algunos supermercados de dejar de vender alimentos con aceite de palma entre sus ingredientes. Pero ¿el aceite de palma perjudica gravemente nuestra salud o es el último chivo expiatorio al que poner a caldo? La respuesta es compleja pero espero ayudaros a despejar dudas y tener una visión crítica sobre este asunto.
Si eres de los que lee etiquetas en el supermercado, habrás notado que efectivamente el aceite de palma está hasta en la sopa, y si eres un lector informado sabrás que no solo aparece con el nombre de aceite de palma, sino que se utilizan otros nombres “técnicos” para minimizar el impacto negativo que tiene este ingrediente en el consumidor. palmitato, palm, elaeis guineensis, manteca de palma, sodium palmitate, grasa vegetal (palma), estearina de palma…
¿Pero porqué la industria se empeña en utilizar aceite de palma pese a su mala fama?
Es muy sencillo de explicar: muy bajo coste, fácil disponibilidad, alta estabilidad y textura deseada. Bueno, bonito y barato,…o no tan bueno?….
¿Qué es y de donde se obtiene el aceite de palma?
El aceite de palma es una grasa de origen vegetal, saturada, obtenida de la palma Africana aceitera (Elaeis Guineensis).También el aceite de coco o la manteca de cacao, son grasas vegetales saturadas, sin embargo no gozan de la misma reputación que el aceite de palma, ¿porqué?.
¿Que es una grasa saturada?
Las grasas están formadas por la unión de estructuras denominadas ácidos grasos (AG) y éstos a su vez están formados por átomos de carbono (C) unidos entre sí por enlaces simples en el caso de una grasa saturada o por algún enlace doble en el caso de una grasa insaturada. Esta diferencia entre los enlaces de una y de otra hacen que las grasas saturadas sean sólidas a temperatura ambiente, cualidad aprovechada por la industria para otorgar textura a sus productos.
Pese a la mala fama de las grasas saturadas, recientes estudios evidencian *1 que no todas las grasas saturadas son iguales. Al parecer AG pares de cadena corta (entre los que está el ácido palmítico presente no solo en el aceite de palma, sino que en la carne y lácteos) serían los implicados en procesos patológicos como diabetes tipo 2 y otras enfermedades metabólicas mientras que los AG de cadena larga e impar serían protectores. Aunque se tiene que investigar más sobre este tema, por lo tanto no se trata de dar rienda suelta al consumo de grasa saturada. Lo que si está claro y aprovechamos para refrescar es la recomendación de reducir las grasas trans presentes en procesados.
Si quieres saber más sobre las grasas: GRASAS TRANS: ¿en busca y captura?
Entonces ¿cuál es el problema?
- Por un lado está la sobreingesta, el aceite de palma se añade indiscriminadamente a multitud de alimentos sin ser el consumidor consciente de ello. Especialmente en procesados, (otro argumento de peso para eliminar su consumo) y leches de fórmula para bebés. También es habitual en cosmética y es el aceite vegetal base en la elaboración de biodiésel, siendo España el principal fabricante de biocombustible con aceite de palma.
- Parece coherente justificar la ingesta de un alimento para aquellas poblaciones donde tradicionalmente se ha cultivado ese alimento. Si la palma aceitera es originaria de África, no tiene mucho sentido que esta grasa sea la segunda más consumida a nivel mundial. Además las poblaciones de estas zonas consumen la grasa cruda, no refinada.
- El perjuicio para la salud del consumo de aceite de palma es debido al proceso de refinamiento al que es sometida la grasa, que supone su exposición a temperaturas superiores a 200ºC. Según la Sociedad Europea de Seguridad Alimentaria* 2 (EFSA) este sobrecalentamiento provoca la pérdida total de sustancias antioxidantes protectoras y la liberación de otras que pueden modificar el ADN y por tanto a la larga desarrollar cáncer. Estas sustancias, llamadas ésteres glicídicos de ácidos grasos se producen al refinar aceites vegetales.
- En Malasia e Indonesia es donde se concentra casi el 90% de la producción de aceite de palma. Su cultivo a gran escala, para abastecer las “necesidades” del primer mundo, causa un impacto socioeconómico y medioambiental muy fuerte sobre la zona y el planeta. Por un lado se desplazan otros cultivos, obligando a los campesinos a plantar sólo aceite de palma, con los que se pierde diversidad y se empobrece el suelo empujando a sus habitantes a desplazarse. Para su plantación a gran escala se desforesta los bosques tropicales, que son los grandes pulmones del planeta. El Parlamento Europeo acaba de señalar al aceite de palma como una de las cusas principales de deforestación del planeta. Esta destrucción masiva de bosques implica el aniquilamiento del hábitat de diferentes especies animales, orangutanes, tigres y elefantes. No tengo cifras de cuantos orangutanes son asesinados por el aceite de palma, pero se habla de extinción de continuar con esta situación. La contaminación por el uso de plaguicidas y fertilizantes junto a la elevada producción de gases de efecto invernadero en la producción de aceite de palma suman más argumentos en contra de su uso como fuente de grasa alimentaria.
La palma aceitera es originaria de África occidental donde la consumen desde hace más de 5000 años. A principios del SXX fueron llevadas al sudeste Asiático donde en la actualidad se concentra casi el 90% de su producción
Reflexión:
Entiendo el reciente alarmismo que suscita el aceite de palma, no obstante no es un tema nuevo, organizaciones ecologistas llevan décadas denunciando el impacto negativo de su producción. Tampoco es el único malo de la película. Me explico, según la OMS las ciudades generan el 70% de los gases de efecto invernadero, y en la ciudad no se planta aceite de palma. Creo que es positivo el impacto que genera este asunto en la sociedad pero me temo que culpabilizar de un mal mayor a un sólo “sujeto” aparta del foco a otros implicados. No olvidemos que la principal causa de contaminación es el uso de combustibles, los contaminantes químicos, la basura que genera cada ser humano del primer mundo, etc. El aceite de palma no es el único alimento que genera desigualdades socioecómicas, no apartemos la mirada de los lobbys del azúcar y el trabajo en condiciones de esclavitud que genera su producción* 3. Con lo que a salud se refiere, no se trata de eliminar de la ingesta el aceite de palma en particular, y llenar el carro de la compra de cocacola y galletas con azúcar hasta los topes eso sí, sin aceite de palma y pensar que está todo hecho. Los productos procesados (no son alimentos), representan la mayor fuente de aceite de palma de la dieta hoy en día: galletas, cereales de desayuno, bollería, margarinas, sopas instantáneas, comida rápida (fast food), etc.) Por tanto debemos centrar la alimentación en productos frescos, verduras, frutas, legumbres, cereales integrales (el grano entero me refiero), y semillas, dando protagonismo en la dieta a los alimentos locales. De este modo, sin darnos cuenta reduciremos no solo el aceite de palma, sino también otros aceites refinados, y algo muy importante, reduciremos el alto contenido de azúcar de la dieta.
Marcas que usan aceite de palma:
* 1 http://www.thelancet.com/journals/landia/article/PIIS2213-8587(14)70146-9/fulltext
*2 https://www.efsa.europa.eu/en/press/news/160503a
*3 http://vsf.org.es/25-gramos/derechos#top
Lista de productos con aceite de palma
https://www.carrodecombate.com/2016/12/14/una-lista-de-productos-y-marcas-con-aceite-de-palma/
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